1993年春季，许德立担任汕头市委书记。这位来自潮阳的前省政府副秘书长在与市领导班子会面后，立即深入基层调研。经过考察，他发现汕头的经济状况堪忧。尽管汕头是五个经济特区之一，并拥有丰富的商贸历史，但经过几年的发展，其工业增长速度却明显落后于全省平均水平。与深圳和珠海相比，汕头的差距十分明显。
许德立意识到，汕头在经济特区的特殊地位未能带来应有的机遇，工业主体无法支撑城市的发展。他并不急于进行表面的改革，而是深入分析当地的经济账本，决定从基础入手。他提出要“搞大我们的工业堆头”，强调增加工业规模，以提高抗风险能力。
在任职初期，许德立三次前往南澳岛，计划将汕头的发展重心转向海洋经济。他认为，汕头拥有丰富的海洋资源和广泛的潮商网络，这是市区其他特区无法比拟的优势。1993年6月，汕头市第六次党代会上，许德立提出“海洋活市、工贸富市、科教兴市、依法治市”的发展方针，强调开放的重要性，特别是海洋经济的潜力。
几年后，许德立期望的变化逐渐显现。1993年到1998年被称为汕头经济特区的“黄金五年”，经济总量显著翻番，增速高于全国平均水平，工业比例明显上升。许德立在1998年初离开汕头时，城市的经济架构已经不再依赖贸易和侨汇。
除此之外，许德立还关注社会文化建设。1993年冬，汕头文化局提出建立华侨博物馆的建议，许德立和市长迅速批准，尽管这项工程在财政上并无直接经济回报。他认为，汕头的侨乡优势应通过实际项目进行体现。博物馆不仅能凝聚侨乡情感，也是促进汕头与海外潮人的纽带。
同年，他还倡导设立“成人节”，强调对年轻一代的关怀，尽管这项工作在经济指标面前并不显得重要，但许德立认为这关乎整座城市的精神面貌与未来发展。
许德立的这两种努力表面上似乎存在矛盾，一方面致力于工业扩张，另一方面则投资于文化和教育。但在他看来，这两者是相辅相成的：坚实的工业基础与深厚的文化底蕴，才能真正推动汕头的可持续发展。
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